“以德治國”和“以法治國”都是春秋戰(zhàn)國時提出來的，那是天下大亂、群雄并起、弱肉強食、諸侯爭霸的紛爭世界，也是百家爭鳴、思想解放、諸子挾術(shù)、縱橫捭闔的風(fēng)云時代。
先秦儒家系統(tǒng)提出“以德治國”方略，施仁政、重教化、講倫理，對于大治之世很有必要，而當(dāng)時春秋五霸、戰(zhàn)國七雄優(yōu)先考慮的是富國強兵，壯大實力，以求保家衛(wèi)國，進而角逐天下。儒家的那一套治國辦法太迂闊了，起碼是遠水不解近渴。因而孔孟等儒家代表人物生前都備受冷落。
相比之下，法家那一套政治主張當(dāng)時要風(fēng)光得多。法家主張“以法治國”， 以刑去刑，厚賞重罰，立竿見影，成效顯著，所以備受各國統(tǒng)治者青睞。最典型的就是秦國靠起用法家人物商鞅做丞相，變法圖強，迅速實現(xiàn)了富國強兵，從一個地處西北被中原人視為不開化的戎狄之國，一躍成為戰(zhàn)國七雄之首，并最終用武力實現(xiàn)了統(tǒng)一。
變法真正圖強
法家是在諸子百家中提倡以法治為核心思想的重要學(xué)派。其思想源頭可上溯于春秋時的管仲、子產(chǎn)。戰(zhàn)國時李悝、吳起、商鞅、慎到、申不害等人予以大力發(fā)展，遂成為一個學(xué)派。戰(zhàn)國末韓非對他們的學(xué)說加以總結(jié)、綜合，集法家之大成。
戰(zhàn)國時期，封建經(jīng)濟已經(jīng)占據(jù)社會經(jīng)濟生活的主導(dǎo)地位，經(jīng)濟基礎(chǔ)的深刻變化必然引起上層建筑的相應(yīng)變化。法家先賢李悝、吳起、商鞅、申不害、樂毅、劇辛相繼在各國變法，廢除貴族世襲特權(quán)，平民通過開墾荒地、獲得軍功等渠道成為新的土地所有者，讓國人平民有了做官的機會。瓦解了周王朝的等級制度。從根本上動搖了靠血緣紐帶維系的貴族政體。
戰(zhàn)國初期魏文侯禮賢下士，招攬了李悝、吳起、西門豹、子夏等大批人才，李悝開各國變法之先河。李悝變法，在經(jīng)濟上“廢溝恤”，以“盡地力之教”，廢除井田制，鼓勵發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，推行重農(nóng)抑商政策；政治上提出“為國之道，食有勞而祿有功，使有能而賞必行，罰必當(dāng)”。即廢除世襲貴族，獎勵軍功，重農(nóng)重戰(zhàn)，實行法治。在這一思想指導(dǎo)下，魏國大力提拔和重用新興地主階級的代表人物，用新的封建官僚制度代替舊的世卿世祿制度，這是當(dāng)時社會政治制度的一大變革。
李悝是孔丘門徒子夏的學(xué)生，由儒家轉(zhuǎn)為法家。他最大功績就是在整理春秋以來各諸侯國頒布的成文法基礎(chǔ)上，編撰了中國第一部比較系統(tǒng)的封建法典《法經(jīng)》。其主要內(nèi)容是懲辦盜賊，以保護地主階級的人身和財產(chǎn)安全，維護封建統(tǒng)治秩序。“一斷于法”，打破“刑不上大夫”的傳統(tǒng)。體現(xiàn)法家“重刑輕罪”的思想。后來《秦律》《漢律》都是在《法經(jīng)》的基礎(chǔ)上逐步擴大補充而成的。
申不害在韓國變法改革，首先整頓吏治，幫助韓昭侯收回挾封地自重的俠氏、公厘和段氏三大強族特權(quán)，推毀其城堡，清理其府庫財富充盈國庫。其次，大行“術(shù)”治，整頓官吏隊伍，對官吏加強考核和監(jiān)督，有效提高了國家政權(quán)的行政效率。再次，極力支持百姓多開荒地，多種糧食，發(fā)展手工業(yè)，特別是兵器制造，使“天下之寶劍韓為眾”“天下強弓勁弩，皆自韓出”。
申不害相韓15年，“內(nèi)修政教，外應(yīng)諸侯”， 汲取道家“君人南面之術(shù)”加以改造，提出了一整套“修術(shù)行道”“內(nèi)修政教”的“術(shù)”治方略。使韓國君主專制得到加強，國內(nèi)政局得到穩(wěn)定，貴族特權(quán)受到限制，百姓生活漸趨富裕，史稱：“終申子之身，國治兵強，無侵韓者。”
血染變法之路
吳起變法是在戰(zhàn)國初年楚悼王當(dāng)政時。
楚國曾經(jīng)很強大，由于政治腐敗，至楚悼王時國力萎靡不振。吳起認為楚國積弱的原因是“大臣太重，封君太眾”。他率先廢除舊貴族世官特權(quán)，把舊貴族及所屬遷到人跡罕至的荒涼地區(qū)。其次廢除無用、無能的官職，削減無用的開支，以獎勵真正為國出力報效的戰(zhàn)斗之士。精簡政府機構(gòu)，重用賢能，禁止官員之間私下請托。糾正楚國官場損公肥私、讒害忠良的不良風(fēng)氣，使楚國群臣不顧個人榮辱一心為國家效力。
吳起早年在魯、魏都以軍功見長，他在楚國變法，使楚國國力強盛，向南攻打百越，將楚國疆域擴展到洞庭湖、蒼梧郡一帶。但變法觸及了楚國大貴族既得的政治經(jīng)濟利益，遭到大貴族的激烈反對。楚悼王去世，楚國貴族趁機發(fā)動兵變攻打吳起。吳起被箭射殺，死后尸身被處以車裂肢解之刑。變法運動宣告失敗。
商鞅變法是當(dāng)時各國變法運動中比較徹底的一次。
秦國的秦孝公即位以后，決心圖強改革，便下令招賢。商鞅自魏國入秦，并提出了廢井田、重農(nóng)桑、獎軍功、實行統(tǒng)一度量和建立縣制等一整套變法求新的發(fā)展策略，深得秦孝公的信任。秦國先后兩次實行以“廢井田、開阡陌，實行郡縣制，獎勵耕織和戰(zhàn)斗，實行連坐之法”為主要內(nèi)容的變法。
商鞅變法大大推動了社會進步和歷史發(fā)展。通過改革，秦國廢除了舊的制度，創(chuàng)立了適應(yīng)社會經(jīng)濟發(fā)展的新制度。改革推動了秦國社會的進步，促進了經(jīng)濟的發(fā)展。同時，壯大了國力，實現(xiàn)了富國強兵。為以后秦統(tǒng)一全國奠定了基礎(chǔ)，對中國歷史的發(fā)展起到了重要的作用。商鞅相秦期間，因執(zhí)法較嚴引起秦貴族的怨恨。孝公死后，太子秦惠王立，與商鞅有仇的公子虔之徒告商鞅有謀反企圖，商鞅終遭惠王車裂，滅其族。
立法一言九鼎
法家是平民的政治代言人。法家是先秦諸子中對法律最為重視的一派。而且提出了一整套的理論和方法。
吳起和商鞅等改革派，把誠信置入改革措施中，在倡導(dǎo)踐行變法的過程中非常注重誠信的作用，從一定意義上講，他是靠誠信為變法打基礎(chǔ)，他懂得用誠信贏得民心，從誠信入手樹立改革者的形象。吳起靠誠實守信受到老百姓的擁護，維護了自己的道德形象。
商鞅、慎到、申不害三人分別提倡重法、重勢、重術(shù)，各有特點。到了法家思想的集大成者韓非時，韓非提出了將三者緊密結(jié)合的思想。法是指健全法制，勢指的是君主的權(quán)勢，要獨掌軍政大權(quán)，術(shù)是指駕馭群臣、掌握政權(quán)、推行法令的策略和手段。主要是察覺、防止犯上作亂，維護君主地位。
法家不以“惡”“善”的標(biāo)準判斷人性，強調(diào)人性“趨利避害”，人的關(guān)系由利害相連接，因此法家從利益出發(fā)處理社會問題和人與人之間的關(guān)系，其“以法治國”的基本思路在于統(tǒng)治者實現(xiàn)管理控制必須掌握賞與罰“二柄”。 統(tǒng)治者通過立法的形式，明確地告訴老百姓，什么能做，什么不能做，對在法的框架內(nèi)去做且做得好的給予重獎，對不聽招呼、犯上作亂的加以嚴懲。而且僅靠一般的賞罰還不夠，要厚賞重罰，才能增強控制效果。
奉行法家路線的秦國，其刑法就非常嚴厲，老百姓偶有小過，包括偷一兩茶葉，就要被治罪，動不動就施以肉刑，包括黥（臉上刺字）、劓（割去鼻子）、刖（砍去腳）、宮（除去生殖器）等刑。當(dāng)時有人形容，官府割下來的鼻子可以成一堆，砍下來的腳要用車拉，以至市面上“履賤踴貴”，即鞋賣得便宜，假肢賣得很貴。罪再重一些的就要被處死、處以極刑，諸如五馬分尸、凌遲、剝皮、抽肋、點天燈等。法家認為，這些刑罰看上去很殘酷，實際上對老百姓還是有利的。因為面對酷刑，一般人會產(chǎn)生畏懼，輕易不敢犯罪了。這叫做“以刑去刑”“以殺去殺”。
法家不僅主張厚賞重罰，而且強調(diào)信賞必罰。統(tǒng)治者只有做到了“有功者必賞”“有罪者必誅”，才能使老百姓打消僥幸心理，不折不扣地依法辦事。為了表明執(zhí)法如山的決心，早期法家代表人物曾將刑書條文鑄到青銅鼎上，公之于眾。并且宣布，無論是誰，犯了法都要按鼎上鑄著的刑書去處理。這就是著名的鑄刑鼎，法家的名稱也由此而來。
事無小大皆決于上
儒家把“仁義道德”視之為力量的源泉，提出“得道者得天下”的著名命題。法家認為“德”不能獨立存在，沒有力量，德從何而生？商鞅在《商君書·靳令》篇說：“力生強，強生威，威生德。德生于力。”有了力量才有可能“能述仁義于天下”。不強則亡，這是競爭的法則，變法就是圖強。
法家主張國家至上，而代表國家的是君、皇帝或其他稱號的最高統(tǒng)治者，“普天之下，莫非王土”。 法家認為“權(quán)制斷于君則威”，立法權(quán)掌握在君主(國家)手里，臣下不得行使，從而建立起一種“天下之事無小大皆決于上”的君主極端專制的封建政治制度和法律制度。統(tǒng)治者本人則凌駕于法之上，超越于法之外。因此法家以法治國的“權(quán)、勢、術(shù)”， 即所謂的“帝王之學(xué)”“君臣南面之術(shù)”，將統(tǒng)治者明顯地擺到人民群眾的對立面，教他們?nèi)绾卫妹癖娳吚芎Φ男睦?，如何玩弄各種權(quán)術(shù)，以達到鞏固統(tǒng)治、富國強兵、稱霸天下的目的。
秦始皇統(tǒng)一中國標(biāo)志著“以法治國”的治國方略占了上風(fēng)。秦始皇剛戾自用，法完全成了君主實現(xiàn)個人欲望的工具，特別是秦王朝后期，統(tǒng)治者橫征暴斂，苛刑峻法，天怨人怒。大秦帝國二世而亡，繼之而起的大漢帝國統(tǒng)治者開始重新思考“以法治國”和“以德治國”的關(guān)系，逐漸認識到儒家“以德治國”思想的真正價值。正是通過對正反兩方面治國經(jīng)驗的深入思考，漢武帝采用了大臣董仲舒的建議，“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”。作為主流意識形態(tài)的“儒”也不是孔子、孟子原來意義的“儒”，是官方根據(jù)自己的需要解釋的“儒”。從此，儒家思想包括“以德治國”的方略便成為封建統(tǒng)治階級的正統(tǒng)思想，在中國被倡導(dǎo)、實行了兩千多年。